Il fut utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale avec des résultats médiocres par les Américains dans le Pacifique, puis avec une excellente efficacité par les Français en Afrique du Nord et Italie (pour l'appui au sol et non la chasse) et surtout par les Soviétiques (qui reçurent la majorité de la production) qui appréciaient beaucoup sa puissance de feu en couverture à basse et moyenne altitude (5 000 m) où il savait se montrer particulièrement percutant en attaque au sol ou contre des bombardiers.

Les Anglais en avaient commandé pour la RAF qui, en ayant équipé une escadrille, l'envoya contre la Luftwaffe. Les résultats furent tellement mauvais que l'escadrille en question fut immédiatement retirée du combat et rééquipée en Spitfire.

Les Américains firent une expérience analogue avec les mêmes résultats. Ils ne virent dès lors aucun inconvénient à livrer le gros de la production (car l'important plan industriel de fabrication établi pour le P-39 tournait alors à plein régime) à des alliés moins regardants comme l'URSS, la France puis l'Italie de Badoglio. Les Américains ne voulurent même pas engager au combat sous leurs couleurs le P-63 Kingcobra, successeur très amélioré du P-39 qui ne combattit que sous d'autres couleurs (France, en Indochine).

Variantes

• XP-39 : prototype, premier vol en avril 1938
• YP-39 : appareils de présérie (13 exemplaires)

• P-39C : appareils de série (20 exemplaires)
• P-39D :réservoir autoétanche (863 exemplaires)
• P-39F :hélice Aeroproducts (229 exemplaires)
• P-39J :moteur Allison V-1710-59 (25 exemplaires)
• P-39K :moteur Allison V-1710-63 (210 exemplaires)
• P-39M :moteur Allison v-1710-83 (250 exemplaires)
• P-39N :moteur Allison V-1710-85 (2 095 exemplaires)
• P-39L :hélice Curtiss (250 exemplaires)
• P-39O : avion d'attaque au sol

Caractéristiques :

Nationalité : Américaine
Constructeur : Bell
Date du premier vol : Avril 1938
Date de mise en service : 1941
Date de retrait : 1951 (en France)
Nombre d'exemplaires : 9 584 construit de 1940 à Mai 1944
Rôle : Chasseur
Equipage : 1 (pilote)
Prix de l'appareil : 50.666 $ en 1944
Envergure : 10,36 m
Longueur : 9,19 m
Hauteur : 3,61 m
Surface alaire : 19,79 m²
Poids à vide : 2 478 kg
Poids avec armement : 3 402 kg
Poids maxi au décollage : 3 969 kg
Moteur : Un Allison V-1710-85
Puissance : 1 150 ch
Vitesse maxi : 539 km/h (Mach 0,44)
Plafond : 9 784 m
Vitesse ascensionnelle : 1 140 m/min 
Autonomie : 1 111 km
Armement : Deux mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm dans le nez (200 coups) et deux autres de même calibre dans les ailes (300 coups) ainsi qu'un canon de 37 mm