Premier prototype d'avion supersonique développé dans le cadre d'un programme de recherche de l'US Air Force  par Bell  Aircraft Corporation  en 1947, le X-S1 (rebaptisé ultérieurement X-1) était une sorte d'obus  doté de minuscules ailes de stabilisation et de moteurs fusée destiné à lui faire franchir la vitesse du son. Il était conçu pour être largué depuis un bombardier  B-29A Superfortress  (très proche de celui qui a été employé pour lâcher la premièrebombe atomique  sur Hiroshima ).

Il a d'abord été piloté par un pilote d'essai dont les prétentions financières (pour franchir la limite dangereuse de la Mach  1) excédaient les souhaits de l'US Air Force. Ils désignèrent alors Charles "Chuck Yeager ", pilote de chasse émérite, déjà vétéran de la Seconde guerre mondiale  à seulement 24 ans.

Le 14 octobre 1947, le pilote intrépide franchit lemur du son  alors qu'il s'était cassé deux côtes à cheval la veille, que le programme d'essai ne prévoyait pas encore d'atteindre Mach 1 ce jour-là. Il avait fait porter l'inscription Glamorous Glennis (la séduisante Glennis, en l'honneur de sa femme) sur la carlingue  de l'avion.

Le Bell X-1 est exposé au National Air and Space Museum   à Washington

Histoire de Charles Chuck Yeager :

Sur le parking de la base aérienne  militaire de Muroc (Californie) , un pilote d'essai grimacait de douleur . La veille , il avait fait une chute de cheval et s'était cassé deux cotes . Mais , a 7h 45 du matin ce 14 octobre 1947 , Chuck Yeager avait une mission a remplir : devenir l'homme le plus rapide du monde , et deux cotes douloureuses n'allaient pas l'en empecher .

Il grimpa a bord du B-29 en se frottant la proitrine . Il allait " décoller " de ce grand bombardier , mais n'atterrirait pas avec lui . Les dernières minutes angoissantes du voyage , Yeager les vivrait sanglé dans le Bell X-1 . Ce minuscule avion-fusée encore ultra-secret était accroché sous le venttre du B-29 .

Très haut dans le ciel , Yeager se détacherait de son avion porteur et allumerait les fusées qui devraient inscrire son nom au livre des records . Tel était le programme prévu . Yeager avait déja piloté huit fois le X-1 de plus en plus vite , chaque fois plus près de la vitesse du son ou de "Mach I" . Lorsqu'il s'en approchait , les gouvernes ne répondaient plus et l'avion était secoué de vibrations inquiétantes que Yeager avait remplacé son casque de vol en cuir par un casque de football américain pour ne pas s'assommer contre les parois . Yeager n'était pas le premier a rencontrer ce genre de problème . Un an avant seulement , le pilote d'essai britannique Goeffrey de Havilland était mort quand son avion s'était désintégré au voisinage de Mach 1 , et les pilotes commencèrent a craindre que la vitesse du son ne soit une barrière infranchissable au-dela de laquelle aucun avion ne pouvait voler . On parlait de "mur du son" . Yeager lui-meme avait échappé de peu a la catastrophe . Lors d'un vol , le X-1 avait cessé de répondre aux commandes , et Yeager s'était brièvement demandé s'il allait etre le deuxième pilote tué dans cette quete de vitesse . Seule sa grande expérience du vol l'avait tiré d'affaire . Ce jour la , 14 octobre 1947 , son souci était de pouvoir piloter l'avion fusée . Alors que le B-29 atteignait 6000m d'altitude , il devait se glisser aux commandes du X-1 . Descendre l'échelle fut un vrai supplice , mais il réussit . L'habitacle du X-1 était une vrai glacière . Juste derrière le siège , le réservoir d'oxygène liquide avait été refroidi a -183°C . Depuis le B-29 , l'ingénieur de vol Jack Ridley abaissa la porte du cockpit du X-1 avec une chaine . Comme Yeager s'était rendu compte , le matin meme , que ses cotes cassées l'empechaient de fermer cette frappe . Ridley avait placé dans le X-1 un petit bout de manche a balai grace auquel Yeager réussit a fermer la porte . Bientot , les écouteurs crachèrent et le pilote du B-29 vérifia qu'il était pret . "Diable oui , répondit Yeager . Qu'on en finisse avec ça ! " . Le pilote mit le B-29 en léger piqué et les deux avions plongèrent . Puis Yeager sentit les verrous s'ouvrir pour libérer le X-1 . Il était était libre et plongea comme une bombe . Il actionna les commandes pour gagner de la vitesse , stabilisa l'avion et alluma les quatres fusées .

Une force terrible l'écrasa contre son siège alors que le X-1 jaillissait vers le ciel . Soudain Yeager ne vit que du bleu et du soleil . Alors que l'aiguille du machmètre pivotait vers le maximum , des vibrations secouèrent l'avion . Qu'allait-il se passer s'il accélérait encore ? L'avion allait-il il exploser comme celui de De Havilland  ? Le machmètre indiquait Mach 0.96 , et les vibrations commençaient à s'atténuer . L'aiguille approcha encore le chiffre magique , et le vol devint plus calme .

L'aiguille atteignit 0.965 , hésita un peu puis passa a Mach 1 et monta encore . L'habitacle du X-1 devint étrangement silencieux . L'avion volait si vite qu'il laissait loin derrière lui le grondement de ses moteurs . Yeager pressa un bouton pour parler à son ingénieur dans le B-29 : " Eh , Ridley , le machmètre est cinglé . Il est au-dessus du maxi ! " . Mais , a peine dépassé la vitesse du son , Yeager devait se préparer à atterrir . A sec de carburant , il plana 7 min , posa l'avion et descendit péniblement de son cockpit . L'équipe au sol lui fit un acceuil délirant . Tout en partageant cette joie , Yeager était deçu . " Ce fut une vraie frustration , écrivit-il plus tard . Il avait fallu qu'un minable instrument me dise ce que j'avais réalisé . Il aurait du y avoir une bosse sur la route , un truc qui vous fasse sentir que vous veniez de faire un beau trou bien net dans le mur du son . "