Sikorsky CH-54 Tarhe

Cet hélicoptère de transport réalisé par la société Sikorsky portait la désignation civile S-64 'Skycrane' (grue volante) et la désignation militaire CH-54A 'Tarhe' (grue dans la langue des indiens iroquois Wyandot). Il avait fait son premier vol le 9 mai 1962.

Histoire du développement

Le prototype (appelé S-60, 1^er vol le 28 mars 1959) pouvait emporter une charge utile de 5445 kg. Il s'était écrasé en 1961. Ce S-60 reprenait les éléments principaux du Sikorsky S-56.

Comme il devait aussi être construit pour l'armée allemande (Bundeswehr), ses deux successeurs furent testés par elle. Ces deux prototypes furent livrés à la sté Weser Flugzeugbau qui poursuivit leur développement. Ils furent par conséquent désignés WFS-64A.

L'Allemagne (RFA) ne commanda cependant pas l'appareil à Sikorsky. Ces prototypes étaient équipés de deux turbines Pratt & Whitney JFTD12-4A de 3020 kW (4107 CV) chacune.

L'armée de Terre étatsunienne (US-Army) en commanda tout d'abord 6 exemplaires en juin 1963. Environ 60 appareils furent construit (type CH-54A). Leur force de portance fut augmentée en montant deux turbines Pratt & Whitney T73 P-1 de 3356 kW (4564 CV) chacune. La version suivante CH-54B fut motorisée par des Pratt & Whitney T73-700 de 3579 kW (4867 CV) chacun.

La plupart de ces appareils furent mis en œuvre pendant la guerre du Viêt Nam au sein de la 478^e et de la 291^e Aviation Company. Leur tâche essentielle consistait à transporter des charges allant jusqu'à 11 tonnes comme des camions, des hôpitaux de campagne, des navires légers, des avions, d'autres hélicoptères, des ateliers complets et des troupes. L'une des missions spéciales consista à larguer une bombe de 4536 kg au-dessus d'une zone boisée pour y aménager une zone d'atterrissage...

La version de base ayant été conçue pour un usage civil et non militaire, les arbres de transmission des rotors n'étaient pas carénés. Ceci facilitait grandement les opérations de maintenance et de réparation. Grâce à ses jambes de train très longues et à ses dimensions, le Skycrane/Tarhe pouvait se placer au sol au-dessus des charges à soulever.

Un conteneur standard (Universal Military Container) de 8,36 m de long sur 2,89 m de large et 1,98 m de haut s'inscrivait exactement sous le CH-54.

Les charges étaient transportées dans des conteneurs standard ou soulevées au moyen d'élingues. Certains appareils furent aussi équipés de skis pour pouvoir se poser sur la glace.

Au total la US-Army prit livraison de 97 'Tarhe' entre 1964 et 1972. Ils furent peu à peu remplacés par des Boeing Vertol CH-47 Chinook. Vers la fin, seule la Garde nationale en possédait encore. Le CH-54 fut définitivement retiré du service en 1993.

Un Sikorsky CH-54B avait battu en 1972 le record d'altitude (11 200 m) qui fut amélioré la même année par Jean Boulet sur un SA-315 „Lama“ (12 442 m).

En 1992, Sikorsky céda les droits du Skycrane à la Sté Erickson-Air-Crane Co (Oregon, USA). Cette entreprise utilise la version civile S-64 sur les chantiers et champs pétrolifères, pour les travaux en forêt et la lutte contre les feux de forêt (voir bombardier d'eau).

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Fiche technique