Le F-35 Lightning II connu sous le nom de Joint Strike Fighter (JSF) lors de son développement, est un avion multirôles qui est au stade de développement par Lockheed Martin (avec comme principaux partenaires Northrop Grumman et BAE Systems).

Les premiers demandeurs de l'appareil furent les États-Unis d'Amérique (avec les Armées américaines) et le Royaume-Uni (Royal Navy et Royal Air Force), depuis d'autres comme les Pays-Bas, l'Australie, la Turquie, le Danemark, la Norvège, Singapour, le Canada, l'Italie (Aeronautica militare) et Israël participent aussi au programme.

Conception

Le programme initial, baptisé « Joint Advanced Strike Technology » (JAST), fut lancé en 1993 par le département de la Défense des États-Unis d'Amérique, dans le but de développer un successeur à l'avion de chasse multi-rôles (F-16).

Le JAST program office fut établi le 27 janvier 1994. En novembre 1996, des contrats furent passés avec deux équipes industrielles dirigées respectivement par Boeing et Lockheed Martin pour couvrir la phase de démonstration (Concept Demonstration Phase). A ce titre, chacun des deux consortiums devait construire deux démonstrateurs. En octobre 2001, l'équipe Lockheed Martin et son X-35 furent retenus pour développer le JSF de préférence au X-32 de Boeing.

Envisagé dès sa conception comme un développement international, plusieurs pays participent au développement du JSF, selon trois niveaux de coopération (liés à la fois aux montants investis dans le développement et aux transferts de technologie associés): le Royaume-Uni (seul partenaire de premier niveau), l'Italie et les Pays-Bas (niveau deux), la Turquie, l'Australie, la Norvège, le Danemark et le Canada (troisième niveau). Israël et Singapour sont aussi associés au programme.

Le JSF est un avion multi-rôle et chasseur désigné pour remplacer tout autant le F-16 Fighting Falcon, le F/A-18 Hornet, ou le A-10 Thunderbolt II, mais aussi les F-111 Aardvark, le Sea Harrier et le AV8 Harrier II. Il doit aussi être un complément du F-22 Raptor (de l'USAF) et le F/A-18E/F Super Hornet de US Navy comme l'Eurofighter 2000 européen.

Les ailes et le fuselage du F-35 sont constitués d'une seule pièce (d'un seul tenant) afin de diminuer la masse et la complexité de la structure. La signature radar a été réduite grâce aux angles et à la forme de la structure, assez semblable à celle du F/A-22 Raptor. Les appareils de première série seront équipés du moteur F-135 de Pratt & Whitney, dérivé du F119 du Raptor. La version STOVL possède en outre un autre moteur, intégré verticalement dans le fuselage, derrière le cockpit. L'armement sera emporté dans deux soutes disposées sous le fuselage afin d'assurer la furtivité de l'appareil. Le F-35 sera équipé du radar multifonctions AN/APG-81 actuellement en cours de développement par Northrop Grumman.

Le contrat de développement pour les prototypes fut signé le 16 novembre 1996 entre Lockheed Martin et Boeing, chacun produisant deux avions. Le prototype X-35 (de Lockheed Martin) s'envola pour la première fois le 7 septembre 1997. Le contrat pour la construction fut signé le 26 octobre 2001 au profit du Lockheed Martin X-35 (futur F-35), contre le Boeing X-32.

Les discussions sur le nombre d'appareils sont toujours en cours mais les estimations d'origine concernant plus de 3 000 appareils sont révisées à la baisse; l'USAF souhaitant plus de F-22 et l'US Navy indiquant qu'elle se peut se satisfaire de ses F-18 l'USMC et la Royal Navy poussent ce programme car leurs Harrier arrivent en fin de carrière.

Le premier appareil devrait faire son 1^er vol en 2008.

Les officiels du département de la Défense et le ministre britannique de la défense William Bach avaient indiqué que le X-35 dépassait en tout le X-32 de Boeing et qu'il correspondait à leurs attentes. Nombreux sont ceux qui disent que le choix s'est fait par la supériorité de Lockheed Martin sur les avions furtifs. Lockheed Martin remporte donc un contrat de 200 milliards de dollars.

Nom

Le 7 juillet 2006, l'US Air Force a officiellement nommé le F-35. Le nom donné est le Lightning II en l'honneur de l'avion de combat américain de la Seconde Guerre mondiale le Lockheed P-38 Lightning et l'avion de combat anglais de la guerre froide le English Electric Lightning. Les autres noms qui étaient sur la liste étaient "Kestrel," "Phoenix," "Piasa," "Black Mamba," et "Spitfire II."

Engagements

L'avion n'a encore participé à aucune campagne militaire puisqu'il n'entrera pas en service avant 2014, mais il est régulièrement montré au public comme ici au National Air & Space Museum.

Variantes

• F-35A est un chasseur polyvalent optimisé pour l'attaque au sol. Il intégrera dans un premier temps l'USAF pour remplacer les F-16 Falcon et A-10 Thunderbolt II et pour épauler le F-22 Raptor avant une très probable exportation.
• F-35B est une variante STOVL (Short TakeOff/Vertical Landing ou décollage court et atterrissage vertical) qui sera livré à l'US Marine Corps ainsi qu'à la Royal Air Force et à la Fleet Air Arm britanniques, en remplacement des différentes versions du AV-8B Harrier II en service actuellement.
• F-35C est une version embarquée sur porte-avions qui se substituera aux F/A-18 Hornet de l'US Navy.

Autres caractéristiques

L'avion possède un radar Raytheon AN/APG-81 à antenne électronique active et un brouilleur Sanders/ITT ALQ-214.

Caractéristiques :

Liste des Armements Internes que peut transporter le F-35 :

• AIM-132 ASRAAM
• CBU-72/B Gator
• Mk.20 Rockeye 227 kg
• Mk.116 Tail 245 kg (LDGP)
• Mk.118 Tail 245 (HDGP)
• Canon Gatling de 25 mm (F-35A uniquement)
• Mk.82 227 kg (LDGP)
• Mk.62 Quickstrike 227 kg
• BSU-33 227 kg (LDGP)
• BSU-49 Ballute 227 kg (HDGP)
• BSU-86/B 227 kg
• AGM-11A Helfire / Brimstone
• CBU-103/104/105 (WCMD)
• CBU-87/89/97
• Mk.114 Tail 454 kg (LDGP)
• Mk.117 Tail 454 kg (HDGP)
• AIM-120C AMRAAM
• AIM-120A/B AMRAAM
• GBU-12 Paveway II 227 kg (Mk.82)
• GBU-32 JDAM 454 kg (Mk.83/BLU-110)
• GBU-32 JDAM PIP 454 kg (Mk.83/BLU-110)
• MK.83 454 kg (LDGP)
• BSU-85 Ballute 454 kg (HDGP)
• Mk.63 Quickstrike 454 kg
• GBU-31 JDAM 907 kg (Mk.84)
• GBU-31 JDAM PIP 907 kg (Mk.84)
• GBU-31 JDAM 907 kg (BLU-109)
• GBU-31 JDAM PIP 907 kg (BLU-109)
• AGM-154 JSOW 454 kg
• Mk.84 907 kg (LDGP)

Liste des Amements Externes que peut transporter le F-35:

• Pod canon de 25 mm
• AIM-9X Sidewinder
• Pod roquettes LAU-61
• pod roquettes LAU-10
• Bidon valise MXU-648
• AGM-65 Maverick
• BSU-50 Ballute 907 kg (HDGP)
• GBU-10 Paveway II 907 kg (Mk.84)
• GBU-16 Paveway II 454 kg (Mk.83)
• Paveway II 454 kg (Grande-Bretagne)
• Lances-bombes/roquettes d'exercice SUU-20/SUU-5003
• Pod d'entrainement BDU-57/58/60
• AGM-158 JASSM
• Stormshadow (Grande-Bretagne)
• Réservoir pendulaire 1817 litres
• Réservoir pendulaire 2270 litres
• AGM-88 HARM
• AGM-84D-1 Harpoon
• AGM-84H SLAM-ER
• GBU-24/B Paveway III 907 kg (Mk.84)
• GBU-24/B Paveway III 907 kg (BLU-109)