Conçu en 1946, le "Cutlass" est un avion extraordinairement en avance sur son temps. Il possède une aile en flèche à 38°, des élevons assistés et une double dérive. Il ressemble beaucoup plus à un F-14 "Tomcat" qu'à n'importe lequel de ses contemporains des années 40.

Le prototype vole le 29 septembre 1948, propulsé par 2 Westinghouse J34 de 1905 kgp avec postcombustion. Mais ces réacteurs se heurtent à des problèmes de mise au point, et sont remplacés pour les 16 premiers modèles F7U-3 par des Allison J35-29.

Les 288 appareils suivants reçoivent leur motorisation définitive, des Westinghouse J46-8B de 2722 kgp avec PC. Ils équipent à partir de juin 1954 13 flottilles de la Navy et du Marine Corps, basées à terre ou embarquées.

Les 98 derniers exemplaires (F7U-3M) sont les premiers Jets de la Navy à être équipés de missiles, notamment les AIM-7C "Sparrow".

Le "Cutlass" fut le Jet de la Navy de toutes les "premières" : c'est le premier avion sans empennage horizontal construit aux Etats-Unis ; c'est le premier Jet à ailes en flèche de l'US Navy ; c'est le premier avion à être doté d'une postcombustion, et il est aussi le premier Jet pouvant être armé de 32 roquettes "Mighty Mouse" logées dans un carénage ventral profilé.

Bien qu'exigeant un entretien très important et sujets à de nombreux accidents à ses débuts, le "Cutlass" est néanmoins très populaire. Il est très agréable à piloter et se révèle capable de vaincre en combat n'importe lequel de ses contemporains. Il est aussi un excellent avion acrobatique, et aura l'honneur d'être le premier Jet à équiper les "Blue Angels".