Au début des années 30, dans le but d'équiper la toute nouvelle Luftwaffe d'un bombardier léger, Heinkel se lança dans la construction d'un telle aéronef. Il s'ensuit ainsi l'Heinkel He-45, petit biplan classique, biplace en tandem avec cockpit ouvert et train d'atterrissage classique.

Le premier prototype, dénommé He-45A, motorisé par un BMW VI à piston effectua son premier vol en 1931 et entra peu après en chaine de production en série. Au total, 512 avions seront construits par Heinkel mais aussi sous licences par différents autres constructeurs comme Gotha, Focke Wulf et BFW.