Le Lockheed P-3 Orion fut créé à partir du Lockheed L-188 Electra afin de remplacer les P-2V Neptune et les P-5 Marlin d'après guerre dans le rôle de patrouilleur. L'histoire commence en 1957 lorsque l'US Navy cherche un remplaçant à ses vieillissant P-2V Neptune. C'est ainsi que la firme Lockheed fut sélectionnée et  construisit un prototype en obtenant l'autorisation d'utiliser la cellule du L-188 Electra civil. Le premier prototype, désigné YP-3V-1 BuNo 148276 s'envola pour la première fois le 25 novembre 1959. Il se différenciait du modèle civil par la diminution de sa longueur de 2.24 m et par l'ajout d'une soute à armement. Une fois les essais en vols terminés et les modifications nécéssaires effectuées, le P-3 Orion entra en production en 1960 sous la désignation de P-3V-1.

Sorti des chaînes de production en milieu d'année 1961, le premier exemplaire de la série effectua alors son premier vol le 15 avril 1961. Les premiers exemplaires entrèrent ainsi en service en août 1962 au sein des VP-8 et 44 dans le Maryland. Le 18 septembre de la même année, le P-3V-1 Orion changea de désignation en P-3A.

Aujourd'hui, encore en service au Etats Unis, le P-3B Orion (puisque le P-3A étant retiré du service en 1979) rend d'innombrables services en effectuant des missions très diverses : Patrouille maritime, lutte anti-drogue, recherche météorologique etc ... L'US Navy devrait cependant s'en séparer entre 2010 et 2013 pour laisser place au tout nouveau Boeing P-8 Poséidon, basé sur un Boeing B737-800.

Les utilisateurs actuels de l'Orion sont donc :
La Marine allemande qui s'en sert comme remplaçant à ses Breguet Atlantic avec huit exemplaires; l'Australie; le Canada avec 21 exemplaires du CP-140 (version canadienne); le Chili; la Corée du Sud; l'Espagne, les Etats-Unis; la Grèce; l'Iran avec 6 exemplaires de la version F; le Japon avec 110 exemplaires de la version C de construction locale; la Norvège; la Nouvelle Zélande; Le Pakistan; les Pays-Bas; le Portugal et la Thaïlande.

Les Versions :

- YP3V-1 : Prototype dérivé du L-188 Electra
- P3V-1 : puis redésigné P-3A, premier version de série pour la patrouille maritime, 157 exemplaires
- EP-3A : Version destinée aux essais de radars
- NP-3A : Version aménagée en laboratoire
- RP-3A : Version servant à la reconnaissance photo
- TP-3A : Version destinée à l'entraînement
- UP-3A : Version de transport
- VP-3A : Version de transport V.I.P.
- WP-3A : Version de reconnaissance météorologique
- P-3B : Seconde version de série avec une nouvelle motorisation, 144 exemplaires 
- EP-3E : Version de reconnaissance électronique
- UP-3B : Version de transport
- YP-3C : Prototype avec des équipements électroniques nouveaux
- P-3C : Troisième version de série, 348 exemplaires
- AP-3C : Version modernisée des P-3C australiens
- RP-3D : Version de surveillance électronique, 3 exemplaires
- EP-3E Aries: Version de reconnaissance électronique
- EP-3J : Version de brouillage radar
- P-3K : Version modernisée des P-3B néo-zélandais
- P-3T : Version modernisée de P-3A thaïlandais  
- P-3P : Version modifiée de P-3B australienne pour le Portugal
- P-3N : Version modernisée des P-3B norvégiens
- UP-3A : Version modernisée de UP-3A thaïlandais
- P-3 AEW & C : Version destinée aux douanes américaines
- RP-3D : Version de surveillance électronique, 3 exemplaires

Caractéristiques :

Nationalité : Américaine
Constructeur : Lockheed
Date du premier vol : 25 novembre 1959
Date de mise en service : 1962
Date de retrait : Toujours en service
Nombre d'exemplaires : 649
Rôle : Avion de patrouille maritime
Equipage : 10
Envergure : 30.37 m
Longueur : 35.61 m
Hauteur : 10.27 m
Surface alaire : 120.80 m²
Poids à vide : 27 892 kg
Poids maxi au décollage : 64 410 kg
Moteur : Quatre turbopropulseurs Allison T-56-A-14 entrainant chacun une hélice quadripale Ratier/Hamilton Sunstrand
Puissance : 4 910 ch unitaire
Vitesse maxi : 761 km/h
Vitesse de croisière : 610 km/h
Vitesse ascensionnelle : 16 m/s
Plafond : 10 500 m
Autonomie : 10 371 km
Armement : 9 000 kg de bombes et d'autres charges tels des missiles anti-navires, torpilees, bouées acoustiques, etc ...