En 1967, SAAB lança l'étude d'un appareil léger bi-triplace destiné au marché des avions 'd'entraînement et utilitaires. La construction du prototype SAAB MFI-15 commença en 1968, et l'appareil (SE-301) prit l'air pour la première fois le 11 juillet 1969. Il s'agissait d'un monoplan entièrement métallique à ailes médianes contreventées à empennage conventionnel, avec un train fixe tricycle (ou à roulette de queue en option) et un moteur de quatre cylindres à plat Avco Lycoming IO-320-B2 de 119 kW (160 ch). L'habitacle, recouvert de grandes verrières, comportait deux sièges réglables côte à côte et un espace pour les bagages ou éventuellement un troisième siège. La double commande était fournie en série, avec la possibilité d'installer des instruments de vol sans visibilité ainsi qu'un récepteur radio. Les premiers tests furent satisfaisants, mais l'on s'aperçut que l'empennage conventionnel du MFI-15 pouvait être facilement endommagé par de la neige ou divers débris lors d'utilisations sur des terrains sommaires en hiver. Aussi adopta-t-on un empennage en T à stabilisateurs horizontaux entièrement mobiles. Un autre inconvénient était que le moteur était trop faible, si bien qu'un Lycoming plus puissant fut installé sur le prototype qui reprit l'air le 26 février 1971.
C'est sous cette forme que l'avion, baptisé Safari, entra en production. Les utilisateurs du Safari l'employèrent dans toutes sortes de missions imprévues: évacuation sanitaire avec une civière à l'intérieur, surveillance de frontières ou détection d'incendies de forêts, opérations de recherche ou de contrôle du trafic routier. L'appareil fut aussi utilisé avec une charge extérieure de 300 kg en nourriture ou en médicaments à destination de zones sinistrées. En 1974, par exemple, trois avions de ce type accomplirent des missions de secours en Éthiopie, parvenant à larguer chacun 7200 kg de grain par jour. La bonne capacité utilitaire du Safari incita au développement d'une version militaire, le MFI-17, baptisé ensuite Supporter. Toutefois, des Safari servirent aussi dans des forces armées, pour des missions d'entraînement et de liaison.

 Caractéristiques