Au début des années 70, comme tout autre forces aériennes possédant un avion d'entrainement, l'Armée de l'Air Française se lança dans la recherche donc d'un avion d'entrainement pour le haut niveau. Aussi, le futur avion devait donc présenté une étape intermédiaire dans la formation d'un pilote avant de passer sur jet. Cela permet aussi une formation moins couteuse donc plus économique. Après quelque années, en 1976, celle-ci se tourna vers un constructeur qui est Socata. Cette firme entama donc le développement d'un tel avion en s'inspirant notamment de l'avion d'entrainement Beech T-34 Mentor d'origine américaine.
Il en découla ainsi un appareil monomoteur, monoplan, biplace en tandem avec un train d'atterrissage hydraulique et tricycle, entièrement rétractable vers l'intérieur du fuselage. Sa grande verrière permet notamment une bonne visibilité pour les deux membres de l'équipage sous n'importe quel angle. Le nouvel appareil fut ainsi baptisé Epsilon. Le Epsilon effectua donc son premier vol le 22 décembre 1977 et celui-ci permit de mettre en exergue les bonnes qualités de l'avion à savoir, la maniabilité, les performances etc ... Cependant, ce premier vol permit aussi d'éclairer certains aspects négatifs qu'il fallait y remédier au plus vite; comme la fâcheuse tendance à partir en lacets lors des vols à hautes altitudes. De ce fait, le deuxième prototype alors construit fut envoyé dans son usine pour modification. Les principales modifications apportés l'ont été au nombre de trois : premièrement, il fut décidé d'agrandir mais aussi de reculer afin d'améliorer la visibilité des deux membres d'équipages; deuxièmement, les saumons d'ailes furent modifiés; et dernièrement, une béquille fut ajoutés sous l'arrière du fuselage.
Le nouvel appareil entama donc après sa modification, un second vol qu'il effectua le 31 octobre 1980. Le Epsilon était donc cette fois-ci dans sa configuration définitive. Il pouvait de ce fait faire de la voltige et encaisser des G allant de -3.35 G à +6.7G. Cela nous permet donc d'entrer plus dans les détails. Le moteur, qui est un Lycoming AEIO-540 L1B5D à six cylindres à pistons développe pas moins de 300 ch. Par contre, il entraine une hélice bipale Hartzell à vitesse constante de 1.98 m de diamètre. Celle-ci est équipée d'un système de changement de pas : une pression d'huile pour le petit pas et une coupure de cette pression pour le grand pas. Le carburant utilisé est du type 100 LL et l'avion possède un réservoir pouvant contenir 210 litres répartis dans deux réservoirs structuraux situés dans les bords d'attaques. A cela il faut aussi rajouter 15 litres d'huile. Pour permettre une meilleure accessibilité aux instruments, la planche de bord peut être incliné. Côté électrique, l'avion est équipé d'une batterie de 24V /16 A/h au Cadmium et au Nikel; mais aussi un alternateur de 28V/70A et également d'une distribution au moyen de barres Bus.
Le Epsilon entra ainsi en service au sein de l'Armée de l'Air en 1982 après la livraison des premiers exemplaires en mars 1982. La même année, la force aérienne portugaise, la Força Aéréa Portuguesa exprima son intérêt pour l'avion qu'elle décida d'acquérir à hauteur de 18 exemplaires pour équiper son escadrille 101 volant encore sur North American T-6 Texan ! Un contrat fut donc signé entre la France et le Portugal pour la fabrication en licence de ces 18 appareils dans l'usine Ogma. Parallèlement, au même moment toujours, en 1982, le Togo signa aussi un contrat avec le France pour la fourniture de quatre TB-30A destiné à la lutte anti-guérilla et pour l'appui au sol et de ce fait, ils seront armés. En France, les Epsilon entre en service au sein du CEAA (Commandement des Écoles de l'Armée de l'Air) sur la base aérienne BA 709 de Cognac avec une livrée de couleur blanches récemment changés pour un gris équipant tout les avions d'entrainement français.
Le TB-30 Epsilon entra donc dans le cursus de formation des futurs pilotes de chasses. En effet, ce nouveau cursus est ainsi défini de la manière suivante : Initiation sur TB-30, Formation sur Tucano, Formation sur Alpha Jet puis sur Mirage F1, 2000 ou Rafale. Les Epsilon sont donc devenu avec le temps des avions importants dans la formation des futurs pilotes de chasses. Aujourd'hui, les TB-30 sont continuellement à la pointe de la technologie niveau instrumentations et électroniques. Même qu'en 1985, dans le but d'améliorer les performances de l'avion, le constructeur fit inclure dans un TB-30 de série, un turbopropulseur Turboméca Arrius; l'appareil en question prit la désignation de TB-31 Oméga mais pour des raisons inconnues à ce jour, le projet n'aboutira à rien.
Aussi il faut savoir que le Epsilon est actuellement utilisé depuis 1990, par la Patrouille acrobatique de la Cartouche Dorée. Aujourd'hui, le parc français des Epsilon est complété depuis mars 2007 par la venue de 18 exemplaires de l'avion d'entrainement allemand Grob G-120A. Quant à la maintenance de ses Epsilon, l'Armée de l'Air travaille en collaboration avec la société EADS sous sa filiale ECATS, responsable de la maintenance.
Caractéristiques :
Nationalité : Française
Constructeur : Socata
Date du premier vol : 22 décembre 1977
Date de mise en service : 1982
Date de retrait : Toujours en service
Nombre d'exemplaires : Plus de 150
Rôle : Avion d'entrainement
Équipage : 2
Envergure : 7.92 m
Longueur : 7.59 m
Hauteur : 2.63 m
Surface alaire : 9.00 m²
Largeur du train d'atterrissage : 2.30 m
Poids à vide : 870 kg
Poids maxi au décollage : 1 190 kg
Moteur : Un Lycoming AEIO-540-L1B5D
Puissance : 300 ch
Vitesse maxi : 500 km/h
Vitesse de croisière : 381 km/h
Vitesse ascensionnelle : 550 m/min
Distance de décollage : 640 m
Distance d'atterrissage : 440 m
Plafond : 7 000 m
Autonomie : 1 300 km
Charge alaire : 133.70 kg/m²
Taux de montée à 3 050 m : 7 minutes et 40 secondes
Armement : Aucun mais peut transporter 1 100 kg de charges sous ses ailes
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