Le Fletcher FD-25 Defender est le premier avion de combat de type COIN construit aux États-Unis. Probablement en avance sur son époque, il n'intéressa pas l'USAF. On peut pourtant le comparer au Piper
Au moment ou débute la guerre de Corée lUSAF ne dispose pas déquipements adaptés à la guerre conventionnelle. Il faut faire appel aux vieux North American P-51 Mustang pour les missions tactiques, ou faire marquer les cibles au moyen de fumigènes par des North American T-6 Texan ou Stinson L-5 Sentinel pour que les rapides Lockheed P-80 Shooting Star et Republic F-84, venant de bases situées loin du front, puissent intervenir. Cest en partant de ce constat que les frères Maurice et Wendell Fletcher décidèrent le 1er novembre 1950, après concertation avec John W Thorp, de produire un avion léger, armé de mitrailleuses et roquettes et capable dopérer de terrains sommairement aménagés proches du front. Un avion capable tout à la fois didentifier et dattaquer des éléments ennemis, disponible pour les besoins des troupes au contact. John W Thorp dessina un monoplan à aile basse et train classique fixe, construit en alliage de magnésium pour saffranchir de possibles pénuries daluminium en cas dinternationalisation du conflit. Si le fuselage et les empennages pouvaient se comparer à ceux du Thorp T-11 Sky Scooter, la voilure était nouvelle : Elle comprenait un plan central rectangulaire à profil épais, sans dièdre, dont tout le bord de fuite était occupé par les volets. On trouvait de chaque côté du fuselage, deux réservoirs de carburant (300 litres au total), une mitrailleuse de 7,69 mm (1000 coups par arme), et 4 points daccrochage pour des charges externes à lextérieur du train datterrissage. On pouvait donc installer sous la voilure 2 bombes de 115 kg, 2 bidons de napalm et/ou des roquettes anti-char de 12,7 mm. Le plan central était coiffé de panneaux externes en dièdre à 6°.
Réalisé en cinq mois et demi, le prototype Fletcher FD-25 [N90802] effectua son premier vol le 14 avril 1951, piloté par John W Thorp, à Whiteman Air Park. Aménagé en monoplace, il avait un moteur 6 cylindres à plat Continental E-225-8 de 225 ch entrainant une bipale à pas fixe et larmement nétait pas installé. Par la suite une hélice Hartzell à pas variable fut installée, ainsi quun système permettant de dissimuler les flammes de léchappement. Une version biplace en tandem de conversion fut mise en chantier dès avant le premier vol. Destiné à servir de démonstrateur, donc appelé à effectuer de longs déplacements, ce second prototype [N90609] nétait toujours pas armé mais des équipements de radio-navigation très complets furent installés en arrière du poste de pilotage. Une modification qui recula beaucoup trop le centre de gravité du prototype. Le Fletcher FD-25A fut rapidement détruit dans un accident dans lequel le pilote Roy Cuskci et lingénieur dessais Leland Lord trouvèrent la mort. Le Fletcher FD-25A avait une structure mixte, aluminium et magnésium. La menace de pénurie séloignant, un nouveau prototype monoplace, le Fletcher FD-25B [N91316], fut construit en 1953, entièrement en aluminium cette fois. Il fut équipé de lance-bombes et lance-roquettes artisanaux conçus par Thorp, et de deux mitrailleuses fournies par le Bureau of Weapons de lUS Navy. Les premiers essais de tir eurent lieu à Inyokem, pas de tir de lUS Navy dans le désert de Mojave, et confirmèrent que le FD-25 Defender était une excellente plate-forme de tir, stable et maniable. John W Thorp annonça un prix unitaire de 25 000 U$ pour un lot de 200 appareils et on en resta là, ou presque.
En vertu du Protocole de Key West lUS Army se vit interdire lutilisation davions de combat et lUS Air Force ne sintéressa jamais à un appareil dont elle navait pas sollicité la réalisation. Malgré de nombreuses démonstrations defficacité, un vol dessais réalisé par le sénateur Barry Goldwater, , Fletcher dut mettre fin au programme Defender le 11 mai 1956, alors que 340 heures de vol avaient été réalisées. Seul rescapé du programme, le Fletcher FD-25B fut acheté par un de ses pilotes dessais, Jim Castor. Repeint en noir, il volera régulièrement jusquau milieu des années 60 avant de pourrir lentement dans un coin de Fullerton Airport en Californie. Finalement remisé à lécart dans un hangar de San Diego en 1991, il semble être en cours de restauration en 2006. La firme japonaise Toyo avait acheté une licence du Fletcher FD-25 mais la production se limita à une douzaine dexemplaires, livrés en 1954: 4 au Sud-Vietnam, et 8 au Cambodge, qui semble avoir été maintenus en service jusquen 1961 malgré une fabrication de mauvaise qualité .
Caractéristiques :
Rôle | Avion d'appui tactique |
Equipage | 1 |
Moteur | Un Continental E-225-8 de 225 ch |
Envergure | 9.14 m |
Longueur | 6.38 m |
Hauteur | 1.60 m |
Surface alaire | 13.90 m² |
Capacité en carburant | 300 litres |
Poids à vide | 645 kg |
Poids maxi au décollage | 1 223 kg |
Distance de décollage | 152 m |
Distance d'atterrissage | 100 m |
Vitesse maxi | 300 km/h |
Vitesse de croisière | 260 km/h |
Vitesse de décrochage | 72 km/h |
Plafond | 5000 m |
Vitesse ascensionnelle | 526 m/min |
Autonomie | 1 335 km |