North American F-86 Sabre

Le premier vol du XF-86 avec ses nouvelles ailes n'eut lieu que le 1^er octobre 1947. Il atteignait sans difficulté 1 045 Km/h, ce qui en faisait l'avion le plus rapide de l'époque. Après quelques changements mineurs, principalement un réacteur plus puissant, la livraison des avions de série commença en 1948. Presque aussitôt, North American commença à travailler sur une version "tout temps" équipée d'un radar au dessus de la prise d'air frontale, d'un réacteur équipé d'une postcombustion et de 24 roquettes dans un système rétractable sous le fuselage. Les livraisons du F-86D commencèrent en 1951 malgré une mise au point du système de tir difficile. Cette version rencontra également des problèmes de réacteur, qui ne furent jamais totalement résolus et causèrent la perte de nombreux appareils.

La version produite en plus grande quantité fut le F-86F, livré à partir du printemps 1952. Au départ, il s'agissait simplement d'un F-86E avec un réacteur environ 14% plus puissant permettant d'en améliorer les performances : sa vitesse maximale de 1 105 km/h et son plafond de plus de 17 000 m changeaient la donne face aux Mig-15. L'été de la même année, une nouvelle aile (nommée "6-3") un peu plus grande et de flèche légèrement plus prononcée fut essayée, et montra un gain important en manoeuvrabilité en haute altitude. L'adoption de cette aile eut un effet immédiat sur le taux de victoire des Sabre sur les Migs. Une dernière série de F-86F fut équipée d'un calculateur de bombardement afin de pouvoir larguer la bombe atomique Mk 12.

En 1953, l'adoption d'un réacteur nettement plus puissant (70% de plus que celui du F-86A) permit de réaliser la version chasseur-bombardier F-86H. Plus grande et plus lourde que les versions précédentes, elle permettait enfin d'emporter une charge suffisante sans trop d'impact sur les performances. Cette version fut suivie du F-86K (un F-86D simplifié destiné à l'export, également construit sous licence en Italie) et du F-86L, équipé de l'électronique nécessaire pour son intégration au système de défense SAGE.

Le Canada a commencé à construire le Sabre sous licence à partir de 1950, l'améliorant peu à peu jusqu'à produire ses propres versions et les exporter. Au total, 1 800 avions ont été construits par Canadair. Une version spécifique du Sabre a aussi été construit sous licence par l'Australie à partir de 1954, pour une centaine d'exemplaires. Enfin, le Japon a assemblé lui même 300 exemplaires entre 1956 et 1961. La production totale du Sabre, toutes versions confondues, fut de 8 740 exemplaires, auxquels on peut ajouter les 1 120 exemplaires du FJ Fury.

Engagements

Pendant la Guerre de Corée, le Sabre était le seul chasseur suffisamment performant et manoeuvrable face aux Mig-15 du camp adverse. L'entraînement des pilotes américain était de plus nettement supérieur, même si un certains nombre de pilotes de Mig étaient d'anciens pilotes de chasse russes expérimentés qui avaient fait la Seconde Guerre mondiale. Le nombre exact de victoires est inconnu, chaque camp citant des chiffres qui lui sont évidemment favorables. Ainsi les Américains s'attribuent environ 800 victoires sur les Mig-15 contre une centaine de Sabre perdus en mission. De leur côté, les Soviétiques ont avoué avoir perdus 345 avions (mais ce chiffre ne prend pas en compte les pertes chinoises et nord-coréennes) et réclament un taux de victoire de 2 contre 1 en leur faveur, ce qui semble fort douteux.

En 1958, plusieurs combats aériens ont opposés les Sabre de la Chine nationaliste aux Mig-15 de la Chine communiste. On vit d'ailleurs à cette occasion la première victoire obtenue par un missile air-air, lorsqu'un AIM-9 Sidewinder tiré par un F-86 Sabre taiwanais abattit un MiG-15 de l'Armée populaire de libération le 24 septembre 1958

Le Pakistan a engagé ses Sabre lors des conflits avec l'Inde en 1956 et 1971.

L'Argentine a utilisé ses Sabre pour contrer un coup d'état en 1962.

Le Portugal a engagé ses Sabre de 1961 à 1964, pendant la guerre d'indépendance de la Guinée-Biss .

Variantes :