Après son premier vol, le prototype effectua divers autres tests nécessaires à sa mise en service. Entre-temps, un second prototype fut construit à Kiev en Ukraine. En 1985, il participa à la 36e édition du salon du Bourget qui s'est tenu à l'époque du 31 mai au 9 juin. Juste après, il obtint divers records de charges : le 26 juillet 1985 par exemple avec une charge de près de 172 t.
Ensuite, l'appareil entra en production et les premières livraisons à l'armée soviétique débutèrent en 1987. Quant à son utilisation civile, elle ne débuta quand 1993 puisque l'avion n'a obtenu sa certification civile que le 30 décembre 1992.

Détail du chargement d'un morceau de fuselage dans le Ruslan

Depuis 1995, la production en série de l'appareil se serait arrêté. En effet, elle se serait terminé alors avec un total de 46 exemplaires construits (55 selon d'autres sources). 26 auraient été livrés à l'armée russe et l'autre partie soit 20 dans le civil. Au total quatre ont dû être rayés des registres. L'accident le plus mémorable est celui du An-124 RA82005, qui s'est écrasé à Irkutsk faisant 91 victimes dont 45 au sol.
Depuis sa mise en service datant de 1987, l'avion a été utilisé aussi bien pour le transport de matériels militaires que civils voire spatiales. La compagnie civile la plus importante est Volga Dniepr qui compte sept exemplaires. Ils servent également pour les évacuations des réfugiés des zones hostiles. Ainsi dans ce rôle, l'An-124 avait procédé il y a quelque années à l'évacuation de certains réfugiés du Koweït et de l'Irak. Environ tout les trois mois aussi, un Antonov An-124 de Volga Dniepr apporte en Guyane les satellites devant être mis sur orbite.
Le Ruslan est donc l'avion de transport lourd par excellence. Depuis quelque années son titre d'avion le plus grand a été récupéré par l'Antonov An-225 Mria (rêve).