Boeing/Sikorsky RAH-66 Comanche

Le RAH-66 Comanche est un hélicoptère destiné à la reconnaissance armée, à l'attaque légère et au combat air-air qui devait rejoindre les rangs de l'US Army Aviation.

Origines

En 1982, l'US Army annonça qu'elle allait remplacer ses hélicoptères de reconnaissance/attaque/assaut UH-1 Huey, AH-1 Cobra, OH-6 et OH-58 Kiowa par un hélicoptère léger. Au départ, la commande devait porter sur 5 000 exemplaires, mais ce nombre baissa régulièrement au fil des années pour se situer au alentours de 600 à l'abandon du programme.

L'équipe Boeing/Sikorsky obtint le contrat pour 3 appareils de démonstration et de validation le 5 avril 1991.

Le 1er prototype vola le 4 janvier 1996.

Caractéristiques

Sa furtivité a été particulièrement étudiée : emport des armes en soute, canon rétractable de 20 mm construit par GIAT industries, rotor de queue caréné et incliné utilisant le principe du Fenestron développé par Sud-Aviation au milieu des années 60, fuselage à plans inclinés, suppresseur de chaleur dans la poutre de queue, matériaux composites, rotor à 5 pales, train d'atterrissage rétractable, équipement défensif compremant des détecteurs lasers, infrarouges et d'émissions radars. Un tiers de la flotte devait étre équipée d'un radar Longbow miniaturisé.

Résultat: par rapport à un AH-64 Apache, la signature radar est 600 fois plus faible, la signature infrarouge 4 fois plus faible et le niveau sonore 2 fois plus faible! En pratique, le Comanche pourrait s'approcher 4 fois plus près sans être repéré.

Abandon du programme

Le projet Comanche a cependant été annulé par l'armée américaine en février 2004 en raison de son coût exorbitant, après que 14,6 milliard de dollars furent investis dans celui-ci. Le budget avait dépassé de 30% de ce qui était prévu, le prix unitaire de l'appareil approchait les 60 millions de $ (soit le prix d'un avion de chasse Dassault Rafale) et, de plus, la mise en service était planifiée pour 2009, soit 3 ans de retard sur ce qui était prévu.
Un autre point important est le fait que le Commanche ne répondait pas aux besoins actuels : sa furtivité était intéressante pendant la guerre froide mais les conflits impliquant les américains depuis les années 1990 (Afghanistan, Iraq...) font que leurs hélicoptères ne rencontrent pas ou très peu d'armements antiaériens contre lesquels la furtivité est utile. Ainsi la plupart des appareils abattus en Afghanistan et en Irak l'ont été par des armes légères et des lance-roquettes RPG-7.

Resté au stade de prototype, seul 5 exemplaires furent construits.

Les technologies développées serviront toutefois au prochaines versions des AH-64 et pour les programmes ultérieurs d'hélicoptères de combat.

Caractéristiques de l'hélico :

• Modèle : Boeing Sikorsky RAH-66 Comanche
• Envergure : 11.89 m
• Longueur : 13.20 m
• Hauteur : 3.29 m
• Moteur : 2 Turbomoteurs T800-LHTEC-801
• Puissance du moteur : 2 X 1452 ch
• Armement : 1 canon rotatif Gatting à triples tubes de 20 mm , 6 missiles antichar AGM-114 Hellfire, 12 missiles air-air AIM-92 Stinger ou panier à roquettes Hydra 70 FFARS
• Poids maximum : 5600 kg
• Vitesse maximum : 324 km/h
• Autonomie : 2330 km
• Equipage : 2